古时候的人们由于缺乏口腔保健的有效方法，且时有肠胃消化不良之疾，以致引发口臭。而如何去除口臭，老祖宗在实践中得出口衔丁香除臭的经验。丁香有两个品种，木樨科丁香为灌木或小乔木观赏花卉，而桃金娘科丁香才是中药，即被今人调侃为古代的“口香糖”。
东汉恒帝年间，有个叫刁存的人口臭很厉害。每当他在皇帝面前汇报工作时，皇帝都要皱眉头捂鼻子，非常难受地后仰着避让。有一天，皇帝赐给他一样东西，命他含在嘴里。他不知何物，一开始以为是因为自己口臭、皇帝赐他去死的毒药，但也不得不含在嘴里。退朝回家后，有同僚来访，感觉此事稀奇，便让他把那东西吐出。他吐出来时，有一股浓郁的芳香散发开来，口臭也没有了。原来这东西就是桃金娘科的丁香。
唐代宫廷诗人宋之问，人长得仪表堂堂，诗文也做得出类拔萃，可武则天却一直对他不冷不热。他又不甘心被冷落，于是，有一天他写了一首诗献给武则天，专门来恭维武则天。武则天读后也只是一笑置之。后来，武则天对身边的人说：“宋卿哪方面都不错，就是口臭让人难以忍受。”从此，宋之问就经常口含丁香，以解其臭。
展开剩余35%除了上述段子，药用丁香能除口臭之功效，在一些典籍中也是有记载的。《梦溪笔谈》记载：“三省故事郎官口含鸡舌香，欲奏其事，对答其气芬芳。”《孔氏谈苑录》也说，唐朝三省六部的官员们去见皇帝，嘴里都要含上一枚鸡舌香，把自己的口臭去了。白居易有诗云：“对秉鹅毛笔，俱含鸡舌香。”据考证，这些所谓的“鸡舌香”，就是药用的丁香。李时珍在《本草纲目》中引述唐代医学家陈藏器的解释说，“鸡舌香与丁香同种，花实丛生，其中心最大者为鸡舌……故名”。
明之后，口含丁香以避口臭在上等人中已成风尚，至于文人雅士以丁香相赠，更是常礼。早在三国时，就有以丁香相赠的典故，《三曹集》里有一封曹操写的《与诸葛亮书》，有这样一句：“今奉鸡舌香五斤，以表微意。”
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